INGENIERIA QUÍMICA: LAS DOS CARAS DE LA MONEDA
¿Solvay o Leblanc?;
¿biodiesel o gasolina?; la ingeniería química, ¿solución o problema? A lo largo
del desarrollo de la humanidad han venido ligados descubrimientos y nuevos
procesos en la industria química, que si bien hemos utilizado para mejorar la
calidad de vida, también han causado graves problemas al ambiente y a nuestra salud.
Es por esto que podríamos cuestionarnos si la ingeniería química es una
solución a algunas problemáticas actuales o, por el contrario, es causante de
más.
En 1867 un químico sueco,
tras varios años de investigación, logró inventar la dinamita (explosivo
resultante de absorber la nitroglicerina en un solido poroso) y años después ya
había patentado otras invenciones en el campo de los explosivos. Estos inventos
ayudarían enormemente a la construcción, la ingeniería y otros sectores, pero
también traería problemáticas ambientales y, sobretodo, el uso de estos como
armas en la guerra. La riqueza que obtuvo el inventor por los explosivos y
viendo que su invento, el cual inicialmente beneficiaria a la humanidad también podría
perjudicarla, decidió crear una fundación que anualmente diera premios a
aquellas personas que más hubieran hecho en beneficio de la humanidad en
diferentes sectores del conocimiento. Así fue como Alfred Nobel creó los
premios Nobel.
Cuando Leblanc planteó su
método para obtener carbonato de sodio de la sal marina se exaltaba ese gran
proceso que en parte ayudaba a reducir la deforestación y sirvió como base para
el desarrollo de la industria química en el mundo, pero no se observó la
magnitud del problema ambiental que causó el método. Años más tarde Solvay
plantearía una manera más sencilla y menos contaminante de obtener carbonato de
sodio y desplazaría al proceso Leblanc, de esta manera, podríamos decir que el
problema ambiental que dejó el proceso Leblanc fue controlado gracias al
proceso Solvay.
Del petróleo y su
fraccionamiento, empezamos a darnos cuenta que este contenía
partículas(hidrocarburos) que al calentarse se podía aprovechar su energía
para mover motores y así fue empezando la era del mejoramiento de la gasolina.
En los años 20 se observó que al agregarle plomo y manganeso a la gasolina,
esta rendía mucho más ya que aumentaba su octanaje, sin embargo, estos metales
pesados que mejoraban la gasolina, causaban graves problemas al ambiente y a
nuestra salud. Ademas de las regulaciones de los países para reducir esta
contaminación, el ingeniero alemán
Rudolf Diesel se adelantaba a una posible solución a la problemática de
contaminación: el biodiesel, como lo afirma él en su discurso de 1912: “el uso de aceites vegetales para el
combustible de los motores puede parecer insignificante hoy, pero tales aceites
pueden convertirse, con el paso del tiempo, importantes en cuanto a sustitutos
del petróleo y el carbón de nuestros días”.
El conocimiento es neutral: no es ni bueno ni malo, pero toma uno de
esos bandos cuando decidimos usarlo para el bien o para el mal. Nobel vio en la
dinamita una mejora en la sociedad, pero otros vieron un arma de destrucción;
Leblanc vio en su método un progreso en la industria, pero Solvay cambio a
mejor la situación cuando el proceso Leblanc se volvió un retroceso en el
ambiente; la gasolina es un gran combustible, pero cuando se vino el problema con
el plomo para mejorar su eficiencia a menor costo, Diesel pudo mostrar que su
idea era una gran alternativa a la problemática.
En conclusión, siempre buscaremos formas de optimizar los procesos,
intentaremos descubrir nuevas cosas sobre el mundo que nos rodea, pero serán
nuestras decisiones ante esos posibles descubrimientos los que mejoraran o
empeoraran el mundo. Es asi, que debemos usar el conocimiento en beneficio del
planeta( tanto flores, animales y humanos), porque a lo largo del tiempo hemos
descubierto una “magia” en la naturaleza, o como lo hemos llamado en este blog,
la química del ambiente.
JUAN VELANDIA
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